因地处五莲山而得名。汉置临朐县，北魏改昌国县，隋开皇六年（586年）改逢山县，大业二年复改临朐县。因东临朐山，故名。1947年5月由诸城、日照、莒县部分地区析置五莲县，隶属滨北专员公署，1950年改属胶州专区，1956年改属昌潍专区，1992年12月从潍坊市划出归日照市辖。
1994年11月24日，撤销于里乡、汪湖乡、叩官乡、中至乡，设立于里镇、汪湖镇、叩官镇、中至镇。
1996年，五莲县面积1501平方千米，人口约50.5万人。辖10个镇、12个乡。县政府驻洪凝镇。
2000年第五次人口普查，五莲县总人口503219人，其中：洪凝镇114789人，街头镇33339人，潮河镇16769人，许孟镇36259人，管帅镇18153人，七宝山镇15339人，于里镇23756人，汪湖镇25070人，叩官镇28110人，中至镇26746人，山阳乡22268人，院西乡22672人，高泽乡20648人，罗圈乡4827人，石场乡14212人，杜家沟乡7414人，山庄乡5199人，王世疃乡15510人，魏家乡15865人，户部乡12616人，搓河乡6824人，松柏乡16834人。
2000年12月27日，撤销山阳乡、罗圈乡，将其行政区域并入洪凝镇；撤销王世疃乡、杜家沟乡，将其行政区域并入街头镇；撤销管帅镇，将其行政区域并入于里镇；撤销魏家乡，将其行政区域并入潮河镇；撤销院西乡，将其行政区域并入许孟镇；撤销七宝山镇、高泽乡，以原七宝山镇和高泽乡的行政区域设立高泽镇，镇人民政府驻原高泽乡人民政府驻地；撤销山庄乡，将其行政区域并入石场乡；撤销槎河乡，将其行政区域并入户部乡（鲁政函民字[2000]89号）。
2002年末，五莲县辖9个镇、3个乡：洪凝镇、街头镇、于里镇、许孟镇、潮河镇、汪湖镇、叩官镇、中至镇、高泽镇、石场乡、户部乡、松柏乡。
2010年，撤销洪凝镇，设立洪凝街道；撤销松柏乡，设立松柏镇。调整后，全县辖1个街道、9个镇、2个乡：洪凝街道、街头镇、潮河镇、许孟镇、于里镇、汪湖镇、叩官镇、中至镇、高泽镇、松柏镇、石场乡、户部乡。县政府驻洪凝街道。